Zestawienie, oparte na 12 wskaźnikach m.in. rynku pracy, kondycji handlu, poziomu umiejętności mieszkańców i dostępności mieszkań, pokazuje, że miasto miało największe trudności z rozwojem w ostatnim roku. Walsall znalazło się także w czołówce najgorszych lokalizacji pod względem „zdrowia” głównej ulicy handlowej oraz rynku pracy.
Mieszkańcy zgodnie mówią o wieloletnim, systematycznym upadku miasta. Wskazują na zamykające się sklepy, pustostany i brak inwestycji. Dawniej centrum tętniło życiem, działały zarówno duże sieci handlowe, jak i lokalne biznesy, a miasto przyciągało ludzi również nocnym życiem. Dziś, jak podkreślają, dominują tanie punkty usługowe, sklepy charytatywne lub całkowicie puste lokale, a drobni handlowcy ledwo wiążą koniec z końcem.
Szczególnie trudna sytuacja ma panować na osiedlach takich jak Blakenall. Mieszkańcy mówią o narastających problemach z narkotykami, przestępczością i zaniedbaniami ze strony władz lokalnych. Zwracają uwagę na częste interwencje służb ratunkowych, wandalizm oraz poczucie, że te dzielnice zostały pozostawione same sobie. Wielu uważa, że zła reputacja tych miejsc nie wzięła się znikąd.
Często powtarzającym się tematem jest brak pracy i niskie płace. Starsi mieszkańcy wspominają czasy, gdy Walsall oferowało stabilne zatrudnienie w przemyśle i handlu, a do miasta przyjeżdżali klienci z innych regionów. Ich zdaniem przełom nastąpił około 20–25 lat temu, kiedy zaczęły znikać miejsca pracy, a kolejne kryzysy tylko pogłębiały problem. Dziś, jak mówią, nawet jeśli praca się pojawia, nie daje ona realnej szansy na poprawę jakości życia.
Część mieszkańców podkreśla także rosnące poczucie zagrożenia. Wskazują na częstsze akty przemocy, w tym przestępstwa z użyciem noża, oraz na to, że dzieci bardzo wcześnie stykają się z tematami, które dawniej były domeną dorosłych. W efekcie wiele osób ogranicza wizyty w centrum miasta, robi zakupy online lub rozważa wyprowadzkę, także poza granice Wielkiej Brytanii.
Nie brakuje jednak głosów bardziej wyważonych. Niektórzy mieszkańcy podkreślają, że mimo problemów nadal czują się w Walsall bezpiecznie, mają dobre relacje z sąsiadami i są przywiązani do miejsca, w którym spędzili większość życia. Zauważają, że upadek handlu dotyka wiele miast w całym kraju i nie jest wyłącznie lokalnym problemem.
Władze miasta przekonują natomiast, że negatywny obraz Walsall nie oddaje całej rzeczywistości. Samorząd wskazuje na trwające projekty rewitalizacyjne, inwestycje infrastrukturalne oraz długofalowy plan rozwoju „We Are Walsall 2040”, który ma pomóc w walce z nierównościami i przyciągnąć nowych inwestorów. Według urzędników miasto stoi u progu zmian, a najgorsze ma być już za nim.
Pozostaje pytanie, czy mieszkańcy odczują te zapowiadane zmiany w codziennym życiu. Czy Walsall rzeczywiście zdoła odbudować swoją pozycję, czy też kolejne strategie pozostaną jedynie na papierze?
